Etats-Unis: Les plaies de l’esclavage – Le chemin de fer clandestin

📚 Book Name

Le chemin de fer clandestin

📄 Pages

320

📑 Edition

Doubleday

🏷️ ISBN

Doubleday

Le romancier noir Colson Whitehead revisite l’histoire de la traite negriere. Sur un ton froid et distancie, il contourne les cliches et demontre, s’il le fallait encore, combien la memoire de ce passe est restee a fleur de peau.

Les Etats-Unis n’en fini­ront sans doute jamais de lécher la grande blessure de leur histoire : l’escla­vage. C’est au tour de Colson Whitehead de rouvrir la plaie, avec un roman qui lui a valu le National Book Award 2016 et a été propulse d’emblée au rang de best-seller, notamment grâce aux bons offices de la toute-puissante Oprah Winfrey et de son émission de télévision a succès. 11 faut dire que l’auteur « a été célèbre aux Etats-Unis avec enthou­siasme, comme un fils prodigue qui rentre au pays », écrit Tho­mas Chatterton Williams dans la London Review of Books. Issu de cette grande bourgeoisie noire qu’il a gentiment brocardée dans son précèdent succès, Sag Har­bor, Colson Whitehead (« Tête blanche » en anglais) manie son délicat sujet avec beaucoup d’originalité et d’impertinence.

L’originalité, d’abord : pour fuir un maitre sadique, la jeune Cora a recours au fameux underground railway, nom donne à un réseau d’activistes blancs qui aidaient les esclaves à gagner les Etats non esclavagistes du Nord. Sauf que, dans le roman de White­head, il s’agit d’un chemin de fer souterrain bien réel, avec ses gares, ses rails, ses tunnels, ses locomotives.

Mais les stations de ce train de l’espoir sont plutôt celles d’un chemin de croix – « nouvelle incarnation du mal que fait sur­gir en chacun de nous le poison de l’esclavage », analyse l’écrivain colombien Juan Gabriel Vasquez dans les colonnes du New York Times. Le douloureux parcours de Cora, depuis la Géorgie tout entière livrée au dieu Coton, donne à voir, « comme un train fantôme de parc d’attractions, à chaque arrêt, un nouveau tableau illustrant la barbarie de la suprématie blanche », résume quant à elle la critique Laura Miller dans Slate.

Cora croit d’abord avoir trouvé la sécurité en Caroline du Sud. Curieuse sécurité : les Noirs y font l’objet d’expériences médicales sur la syphilis ; et elle-même se retrouve en vitrine dans le musée local, clou d’une exposition sur les « mœurs afri­caines ». Comme Ridgeway (un chasseur d’esclaves aussi obses­sionnellement attache à sa proie que l’inspecteur Javert dans Les Misérables) a retrouvé sa piste, elle reprend I’ « underground » jusqu’en Caroline du Nord. Hélas, dans cet Etat-là, « on a décidé non pas d’abolir l’escla­vage mais d’abolir les Noirs ». Ils sont déportés en masse, voire carrément éliminés, et l’accès a chaque ville est horde d’une ligne de pendus, la freedom trail, qui s’allonge sans cesse.

Colson Whitehead – c’est là que réside son originalité -contourne allègrement les cli­ches : « l’underground » est mis en œuvre par des Blancs admi­rables, tandis que le bras droit de l’effroyable Ridgeway est un jeune Noir. En outre, l’auteur, qui reconnait dans une interview ne pas traiter la question comme les gens I ‘attendraient, s’exprime dans un style froid, distancie,Légèrement sardonique. Comme si tout était vu à travers les yeux désabusés de Cora. Voici en effet le passage consacre par White- Head au supplice subi par Big Anthony, un fugitif récidiviste :« Le troisième jour, juste après déjeuner […] tous se rassemblèrent sur la pelouse. Les invités de Randall buvaient du rhum aux épices tandis que l’on arrosa Big Anthony d’huile et qu’on le fit rôtir. Les spectateurs n’eurent pas subi ses cris, parce qu’on lui avait arraché ses organes virils dès le premier jour et qu’on les lui avait fourrés dans la bouche, avant de la recoudre.»

Grâce ace ton inhabituel, totale­ ment dénué d’indignation, et à la petite dose de surréalisme injectée par la matérialité ferroviaire de « !’underground », ce roman devient « quelque chose de plus intéressant qu’un roman historique, parce qu’il ne nous dit pas seulement ce qui est arrivé, mais ce qui aurait pu arriver », explique Juan Gabriel Vasquez, qui voit là aussi une dénonciation « de la façon dont l’histoire noire a si souvent été accaparée par des narrateurs blancs ». Une chose en tout cas que l’on entend avec une parfaite clarté, souligneMichiko Kalcutani dans le New York Times, c’est la leçon déjà donnée par Faulkner en son temps : « Le passe ne meurt jamais. Ce n’est même pas le passe ».

Fiche de lecture du livre numérique Underground railroad:

• Titre de livre: Underground railroad
• Auteur: Cora Whitehead
• Catégorie(s): Littérature, Histoire
• Genre: Roman
• Collection: Hors collection
• Pages: 320 Pages
• Edition: Doubleday
• ISBN: 4978-038554236

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